La NASA nous dit

Une équipe d’astronomes menée par Debra Fisher et Geoffrey Marcy viennent d’annoncer la découverte une cinquième planète en orbite autour de l’étoile Cancri 55. Située dans la zone habitable, cette planète pourrait posséder des lunes abritant la vie.

Les géantes de Cancri

Visible à la jumelle, l’étoile Cancri 55 est située à 41 année lumières de la Terre, dans la constellation du Cancer. Elle a à peu prés le même age et la même masse que le soleil. Quatre planètes avaient déjà été détectées dans le système Cancri 55 : trois géantes sur des orbites plus proche de l’étoile que Mercure ne l’est du Soleil et une planète quatre fois plus grosse que Jupiter beaucoup plus éloignée. Aucune de ces 4 planètes ne peut héberger la vie.

45 fois la masse de la Terre

La nouvelle planète, baptisée Cancri 55f, orbite à une distance de 117 millions de km de son étoile ; ce qui, dans notre système solaire, la placerait entre Venus et la Terre. Bref, pile dans la zone habitable de l’étoile, là où l’eau peut être liquide. Seul problème : selon les calculs des chercheurs, Cancri 55f a une masse de 45 fois la Terre, ce qui en fait probablement une planète gazeuse peu propice aux formes de vie que nous connaissons.

Lune vivante ?

Mais la planète, dont la taille est comparable à Saturne, a probablement des satellites qui, moins massifs, pourraient réunir les conditions favorables à la vie. Toutefois Geoffrey Marcy précise que son équipe n’a pour l’instant pas la moindre preuve qu’il existe des lunes autour de Cancri 55f. Il explique également que pour que la gravité de telles lunes soit suffisante pour « retenir » une éventuelle eau liquide, celles-ci devraient être aussi massives que Mars. Or, on n’a jamais découvert d’aussi gros satellites dans le système solaire…

NASA/JPL-Caltech ¦ Vu d'artiste du système Cancri 55



Yaroslav Pigenet


20Minutes.fr, éditions du 09/11/2007 - 16h20

dernière mise à jour : 09/11/2007 - 16h20